L’origen d'aquesta raça es troba en els encreuaments, realitzats ja fa segles, entre les poblacions autòctones d’ovelles que antigament poblaven els Pirineus Centrals i les ovelles transhumants de raça merina que hi arribaven durant l’estiu. Actualment, la majoria de ramats es localitzen a les comarques nord-orientals de Catalunya.
La raça ripollesa presenta exemplars de proporcions allargades i de grandària mitjana, amb una pigmentació molt característica al cap i a les extremitats, tacada amb clapes marrons o negres. S’adapta perfectament a diferents sistemes d’explotació, tot i que actualment el més estès és el semiextensiu. Això fa que sigui molt apta i rendible, amb moltes possibilitats productives, tot i que es destina bàsicament a la producció càrnica. La seva carn és molt apreciada en múltiples preparacions de la gastronomia catalana, com els guisats o a la brasa.
La seva carn es distribueix en algunes carnisseries properes a les zones on es crien aquestes ovelles.
La carn ovina es pot considerar vermella o blanca, segons l'edat i l'alimentació que ha rebut l'animal. És un dels animals amb major percentatge de greix, concentrat en algunes parts com les costelles, i és principalment saturat. En animals joves, es concentra sota la pell i es pot eliminar fàcilment; en canvi, en animals més grans es troba entre el múscul. Com la resta de carns, és una bona font de vitamines B12 i B2 i de minerals com ferro, fòsfor i zinc.